Citroën : des origines à 1950

Un fondateur audacieux

André Citroën était un entrepreneur visionnaire et dynamique. Peu après sa sortie de Polytechnique en 1901, il démarra une activité pour produire des transmissions industrielles à partir d’engrenages à double denture hélicoïdale. En 1907, il intégra le conseil d’administration du constructeur automobile Mors. Il dirigea et sauva cette firme entre 1911 et 1914.

Entretemps son activité industrielle fut transférée dans une nouvelle usine exploitée par la société des engrenages Citroën fondée en 1913. Après avoir rejoint l’armée en 1914, il démarra une nouvelle usine pour produire des obus à partir de juillet 1915. Avant la fin de la guerre, il décida de se lancer dans la construction automobile en appliquant les techniques de fabrication en vigueur outre-Atlantique et notamment chez Ford (travail à la chaîne et production en série).

André Citroën démarra en son nom propre la marque automobile homonyme nom en 1919. Sa première voiture, la Type A fut dévoilée à Paris en mai 1919 au prix de 6995 francs, équivalent à 9954 euros actuels. C’était un tiers du prix d’une voiture de 1914. Le succès fut immédiat et les commandes affluèrent. Le premier client fut livré le 4 juillet 1919. La production démarra lentement mais dépassa les 10 000 exemplaires annuels, versions commerciales incluses, dès 1920.

Citroën Type C 5HP torpédo 1921 - photo Citroën

Gloire et succès

Les années 1920 furent un âge d’or pour les automobiles Citroën avec une gamme de modèles de plus en plus étendue. L’activité automobile se constitua en société en juillet 1924. En 1925, la production fut supérieure à 61 000 exemplaires. Citroën était alors le premier constructeur automobile français devant Renault (~50 000 unités produites) et Peugeot (~20 000 unités produites).

Citroën dépensait énormément en publicité et évènements promotionnels tels que l’illumination de la Tour Eiffel avec son nom entre 1925 et 1934 ou bien les raids en Asie et en Afrique. L’innovation technique caractérisait déjà les modèles de la marque au double chevron, logo symbolisant les engrenages à double denture des débuts d’André Citroën.

En 1929, la production annuelle de voitures atteint un chiffre record de 86 000 exemplaires. Ce record ne sera dépassé qu’en 1953. Citroën débuta la production de petits camions et d’autocars en 1929, une activité qui durera jusqu’en 1974.

Au début des années 1930, Citroën possédait quatre usines situées à Levallois, Saint Ouen (emboutissage), Clichy (fonderie) et au Quai de Javel.

Crise et rachat par Michelin

La crise du début des années 1930 conduisit Citroën à connaître de graves difficultés financières d’autant plus que les dépenses continuèrent à un rythme effréné malgré des ventes en berne ce qui entraîna de lourdes pertes financières.

Néanmoins, Citroën tenta le tout pour le tout avec la préparation d’un nouveau modèle très innovant. En mars 1933, l’ingénieur André Lefebvre rejoint la marque au double chevron. En octobre 1933, une nouvelle usine, prévue pour fabriquer plus de mille voitures par jour, fut inaugurée du Quai de Javel suite à la démolition de l’ancienne.

En avril 1934, Citroën lança la production de la nouvelle 7, pas encore nommée Traction Avant, et dessinée par Flaminio Bertoni. Cette voiture passa du stade de l’idée à la celui de la production en série en 15 mois seulement. Elle innovait avec sa caisse monocoque, conçue en collaboration avec la firme américaine Budd, sa transmission par les roues avant et son nouveau moteur à soupape en tête et chemises humides. Une version à moteur V8, la 22, fut également dévoilée au salon de Paris en octobre 1934. Mais la voiture manqua de mise au point en raison d’une conception et d’un lancement accélérés dus aux difficultés financières du constructeur.

L’année 1934 marqua aussi la fin de la collaboration entre le constructeur et les carrossiers extérieurs. Toutes les carrosseries étaient désormais conçues et fabriquées par Citroën.

Finalement en décembre 1934, la marque déposa son bilan. Elle fut reprise par Michelin, le plus grand créancier du constructeur de Javel. La production fut de seulement 26 400 voitures en 1935. Le 3 juillet de la même année, André Citroën décéda sans avoir l’opportunité d’assister au succès de sa Traction Avant.

Citroën C4G roadster 1931 - photo Citroën

Redressement

Sous la direction de Pierre Michelin puis de Pierre Boulanger, le constructeur retrouva le chemin du succès. Ce résultat fut atteint grâce à une meilleure gestion sans pour autant renier l’esprit d’innovation caractéristique du fondateur de la marque. À partir de 1938, l’unique modèle en production était la Traction Avant. Cette même année, André Lefebvre et Flaminio Bertoni commencèrent à travailler sur sa remplaçante, la future DS.

En 1939, la production atteignit 52 296 voitures, tandis que deux modèles innovants étaient proches de leur carrière commerciale. Tout d’abord le fourgon TUB, développé depuis 1936, disposait de la traction avant, d’une cabine avancée et d’une porte latérale coulissante. Lancé en juin 1939, le TUB vit sa carrière écourtée par la Seconde Guerre mondiale puisque seulement 1 748 exemplaires furent produits jusqu’à l’arrêt de la production en 1941. Ensuite, le prototype de la TPV pour très petite voiture, était bien avancé. Mais la future 2CV ne fut finalement lancée qu’en octobre 1948.

Citroën interrompit sa production en novembre 1941 à cause de la guerre. La fabrication de voitures ne redémarra qu’en juin 1945.

Le TUB réapparait au salon de Paris en octobre 1946 sans que sa production ne soit pas relancée étant donné que son remplaçant le type H est prêt. Présenté au salon de Paris en octobre 1947, il commença à être commercialisé à partir de juin 1948.

En octobre 1948, la 2CV fut présentée au salon de Paris bien que sa commercialisation n’ait été effective qu’à partir de l’année modèle 1950. Pierre Boulanger en eut l’idée et poussa au développement de la 2CV. Malheureusement, il décéda dans un accident de voiture en novembre 1950 et n’assista pas au succès de la voiture. Un parallèle peut être fait avec la mort d’André Citroën survenue peu avant le succès de la Traction Avant.

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