BMW Série 3 (E21)

Plateforme

voiture inédite ; mécaniques initiales reprises de la série 02

Designer

Centre de style BMW dirigé par Paul Bracq

La Série 3 E21 débarque en pleine crise économique, 1975 étant une année difficile encore marquée par les conséquences du premier choc pétrolier de 1973. BMW s’attache alors à concevoir une voiture à la fois dynamique et économique tout en préservant la philosophie du plaisir de conduire des 1602, 1802 et 2002 précédentes.

Le nouvelle venue progresse grandement en termes de sécurité active et passive. Les moteurs sont repris de la série 02 avec un rendement amélioré pour offrir des performances optimales et une consommation réduite. L’image de la Série 3 E21 bondit avec le montage audacieux d’un nouveau moteur 6 cylindres en ligne à la fin de l’année 1977. La réputation sportive de la voiture n’est alors plus à faire, tandis que l’étendard du plaisir de conduire par BMW s’impose face à la concurrence. À l’intérieur, la BMW Série 3 E21 est le premier modèle de la marque dont le tableau de bord est incurvé vers le conducteur, une disposition qui perdure encore aujourd’hui.

Au cours de sa carrière, la première génération de la Série 3 n’a été disponible qu’en berline tricorps à deux portes ce qui ne l’a pas empêchée de connaître un franc succès avec une production supérieure à 1,3 million d’unités, dépassant de près de 60 % celle de sa devancière. En 1982, la Série 3 E21 se retire pour laisser place à la Série 3 E30 qui rencontrera une réussite encore plus grande.

Lieu de production : Allemagne, Munich

Assemblage de lots de pièces détachées (CKD) en Thaïlande, en Uruguay, au Portugal et en Malaisie

Chiffres de production : 1 364 039 exemplaires

• Phares simples sur 315, 316 et 318
• Phares doubles sur 320, 320i et 323i
• Sortie d’échappement double sur la 323i (une à gauche et une à droite)
• Version nord-américaine avec projecteurs avant spécifiques, feux de position latéraux et pare-chocs à absorption d’énergie

La Série 3 E21 inaugure un nouveau moteur 6 cylindres en ligne : le M20 ce qui constitue une première dans ce segment chez BMW. Ce modèle est aussi la première voiture propulsion (moteur avant et arbre de transmission vers les roues arrière) dont le réservoir d’essence est placé en position de sécurité sous la banquette arrière.

BMW développe une voiture de course sur la base d’une 320 4 cylindres. La voiture est homologuée en Groupe 5 pour les courses sur circuit dans le championnat allemand et en IMSA pour courir dans le championnat américain. Elle remplace le coupé 3.0 CSL à partir de 1977. Son moteur est un 4 cylindres deux litres turbo de 300 ch issu de la Formule 2. Il emmène la 320 Groupe 5, qui pèse 760 kg, à 260 km/h. Vingt exemplaires sont construits. La voiture remporte sa première victoire sur le circuit de Zolder en 1977. Elle participe aussi à plusieurs courses du championnat mondial des marques et sa carrière se termine en 1979. BMW fait décliner une art car sur la base de la BMW 320 Groupe 5 de course par l’artiste Roy Lichtenstein.

À partir de 1979, une nouvelle version course de la BMW 320 est engagée en groupe 2 pour participer au championnat européen de tourisme sur circuit.

La conversion Baur Top-Cabriolet

Le carrossier Baur de Stuttgart lance en 1978 une conversion Top-Cabriolet (TC1) sur la base de la Série 3 E21, proposée comme une option au catalogue BMW.

Le pavillon de toit et la lunette arrière sont retirés. Ils sont remplacés par un toit rigide amovible sur la partie centrale et une capote en toile sur la partie arrière. Les encadrements de vitres arrière sont découpés,tandis qu’un arceau central rigidifie la caisse. La voiture peut ensuite être utilisée en configuration coupé, targa (toit central retiré), landaulet (capote arrière abaissée) ou cabriolet (toit central retiré et capote arrière repliée). Cette transformation augmente le poids de la voiture de 10 kg.

Entre 1978 et 1982, Baur réalise 4 595 conversions Top-Cabriolet TC1.

Les versions Alpina

Alpina dérive deux modèles sur la base de la Série 3 E21 entre 1978 et 1983.

• C1 2.3 d’avril 1980 à juillet 1983 produite en 462 exemplaires sur la base de la 323i ;
• B6 2.8 de novembre 1978 à janvier 1983 produite en 533 exemplaires sur la base de la 323i ;

Dès 1976, des kits moteur sur la base du 4 cylindres 2,0 litres pouvaient être commandés pour être montés sur une 320 ou une 320i en combinaison avec d’autres équipements et accessoires Alpina.

Autres

En 1976, le concessionnaire BMW Faigel de Saulgau dans le Bade-Würtemberg fait carrosser trois Série 3 E21 avec un hayon arrière et un profil fastback. L’objectif était de faire renaître une variante Touring comme celle qui avait existé sur la Série 02.

En 1978, BMW construit un prototype de Série 3 E21 doté d’un moteur six cylindres turbo diesel. Cette voiture sert au développement de la mécanique qui équipera les 524td E28 et les 324td E30. Dans la même optique, les Postes Fédérales allemandes se voient confier des Série 3 E21 avec une motorisation électrique pour les essayer.

Au cours des années 1980, plusieurs artisans allemands ont transformé en cabriolet sans arceau la berline Série 3 E21. Il s’agit de Reinhard Peters et de Lumma Design. En 1982 et 1983, le carrossier américain Coach Builders a aussi converti des berlines Série 3 E21 en cabriolet sans arceau. Enfin, l’allemand Lumma Design a proposé une conversion en pick-up.